A essência da formulação de uma estratégia competitiva é relacionar uma companhia ao seu meio ambiente. Porter argumenta que o grau de concorrência em uma indústria depende de cinco forças competitivas básicas, que são: Fornecedores, Entrantes Potenciais, Concorrentes estabelecidos, Compradores, Produtos Substitutos. O conjunto dessas forças determina o potencial de lucro final na indústria, que é medido em termos de retorno de longo prazo sobre o capital investido.
A concorrência em uma indústria age continuamente no sentido de diminuir a taxa de retorno sobre o capital investido. Todas as forças competitivas em conjunto determinam a intensidade da concorrência na indústria, bem como a rentabilidade, sendo que a força ou as forças mais acentuadas predominam e tornam-se cruciais do ponto de vista da formulação de estratégias.
Esse trecho é fundamental para entendermos a obra de Porter. Ele diz claramente que neste momento a empresa tem que saber exatamente quais são as forças competitivas que a afetam diretamente. Quais são responsáveis pelo sucesso da empresa. Isso é premissa para o sucesso empresarial. Medido através da remuneração do capital investido.
